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Les Oiseaux Carnivores: le
Gastornis
Nous sommes à l'époque de
l'ère tertiaire, l'Eocène. Bien des choses ont changé depuis la fin des
dinosaures. Il fait désormais bien plus chaud. Des forêts de type tropical
recouvrent les continents de l'Arctique à l'Antarctique. Dans ce nouvel eden,
les météorites ne menacent plus personne.
Ici, c'est le royaume des
mammifères. Mais, ils sont de petites tailles et vivent à l'ombre d'animaux plus
gros et plus féroces: les oiseaux carnivores.
Portrait du
Gastornis
Un des plus impressionnants
des oiseaux carnivores est le Gastornis: 1/2 tonne de muscles et de plumes, 2, 1
m de haut des pieds à la tête.
Initialement baptisé
Diatryma, Gastornis est un chasseur des forêts, dangereusement habile, qui
traque puis fonce sur sa proie. Son bec immense, d’une force impressionnante,
peut facilement tuer une proie comme le Propalaeotherium, haut de 50
cm.
A cette époque, les oiseaux
carnivores ont repris tout simplement le rôle que tenaient autrefois les
dinosaures prédateurs.
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Il portait des ailes
courtes, presque inutiles. Mais, ses longues pattes massives lui permettaient de
courir très vite et de lancer de formidables ruades.
Son très gros bec épais
était très resistant, ce qui fait penser qu'il pouvait briser des
os.
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Un bec en forme de hache à extremité
crochue
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Certains traits caractéristiques relient Gastornis
aux canards, oies et autres ansériformes.
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Diversité et
Extinction
Plusieurs espèces d'oiseaux
carnivores se répandirent pendant l'ère du Tertiaire. L'extinction des
dinosaures et la petite taille des premiers Mammifères réduisirent la menace
pour les oiseaux ayant à défendre leur nid au sol; cela a favorisé le
développement des grands oiseaux coureurs. Bien qu'inaptes au vol, la nature les
a doté d'arguments convainquants: un bec en forme de grosse hache, des pattes
robustes et agiles à la course, de redoutables griffes.
Trop puissants pour
être menacés à l'âge adulte, il se pourrait qu'ils aient pâti de leur incapacité
à protéger leurs jeunes, nés au sol, des attaques des petits mammifères
prédateurs.
On a retrouvé des fossiles
de Phororhacos qui vivait en Amérique du Sud.
La diversité des espèces de
Gastornis ne semble pas être très grande au moins à la vue du matériel osseux
récolté utilisable; seules deux espèces de Gastornis semblent être présentes en
Europe (G.parisiensis et G.russelli).
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L'extinction des grands
oiseaux carnivores peut avoir plusieurs causes et il est fort probable que c'est
un ensemble de facteurs qui a provoqué leur disparition. Tout d'abord, la
vulnérabilité des jeunes. Le taux de mortalité devait être énorme. Les
changements climatiques propres à cette période ont certainement joué un rôle
car comme tous les animaux se situant en haut de la chaîne alimentaire, les
oiseaux carnivores étaient particulièrement concernés par toute modification de
l'environnement. Enfin, la diversification des mammifères prédateurs qui se
répandirent à travers le monde finit certainement d'achever cette espèce hors du
commun.
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