LE TRIOMPHE DES MAMMIFERES
 
 
L'Histoire des Mammifères: leur Triomphe sur l'évolution

Nos musées abritent des fossiles d’animaux dont la plupart des gens ignorent qu’ils ont existés. Pourtant, ces mammifères rivalisent en taille et en férocité avec les dinosaures.
Leur histoire est celle d’une conquête de la Terre : c’est le triomphe des mammifères.
 
Les débuts d’une grande odyssée
 
Les tous premiers mammifères apparurent en même temps que les dinosaures. Mais ces derniers affirmèrent vite leur suprématie. Pendant les 160 MA de leur règne, les mammifères restèrent dans l’ombre.
Les premiers mammifères ressemblaient à des musaraignes. Leurs fossiles semblent minuscules comparés à ceux des dinosaures.
Les mammifères semblaient destinés à rester dans l’ombre. Mais leur avènement arriva brutalement.
Il y a 65 MA, la Terre connue une suite de catastrophes qui mit fin au règne des dinosaures. Aujourd’hui, le monde est habité d’une merveilleuse diversité des mammifères.
machoire de mammifère primitif
 
 
Diversité et adaptation
 
Les mammifères doivent leur succès à un ensemble de caractéristiques qui les distinguèrent dès leurs débuts.
Tout d’abord, un métabolisme à sang chaud leur permet de vivre activement et de supporter les changements climatiques. De plus, ils produisent du lait et veillent sur leurs jeunes afin de préserver leur descendance. Enfin, ils sont équipés de dentures diversifiées adaptées à toutes sortes de nourritures.
Les dinosaures n’avaient que trois sortes de dents différentes. Les mammifères en ont des douzaines.
Les dinosaures ont eu la chance pendant tout leur règne de vivre dans un climat stable (chaud et humide). Les mammifères, eux, connurent un tout autre monde.
Ce monde connu d’énormes fluctuations climatiques. Les forêts apparurent puis disparurent. Des habitats entiers surgirent avant d’être engloutis.
Aux pôles, les calottes glaciaires s’étendirent. Les 65 dernières MA de l’histoire de la Terre furent le temps des aléas et des désordres. Pour les mammifères, c’était l’adaptation ou la mort.
 
Les premiers mammifères ressemblaient à des rongeurs
Des dents très diversifiées
 
La grande explosion
 
Leur première épreuve après que la Terre se soit remise de la grande extinction du Crétacé, consista globalement à s’adapter à une planète recouverte de forêts tropicales.
La grande explosion s’effectua, il y a 49 MA. Mais, malgré leur diversité, tous ces mammifères ont un point commun : leur petite taille.
Bien sûr, ils ont un peu grandi depuis la disparition des dinosaures mais aucun ne dépasse la taille d’un cochon. En effet, la forêt les empêchait de gagner en taille.
Qui tenait alors le sommet de la chaîne alimentaire ? : Les oiseaux carnivores géants comme le Diatryma ou le Gastornis.
Ces oiseaux étaient suréquipés pour la chasse aux mammifères. Sur bien des aspects, ces oiseaux prédateurs agissaient comme le faisait le Tyrannosaure.
Si le monde était resté couvert de forêts tropicales, il est fort possible que ces oiseaux géants en aient conservé la domination au détriment des mammifères.

 
L'ancètre du cheval
 
Une adaptation surprenante
 
Tandis que les oiseaux « terreur » règnent sur les terres, certains mammifères se sont réfugiés dans un milieu fort improbable pour des quadrupèdes à fourrure : l’eau.
Ils se firent alors progressivement très gros jusqu’au plus imposant : la Baleine.
Les Baleines sont la preuve de la remarquable adaptabilité des mammifères. L’évolution qui a changé des petites créatures arboricoles en animaux de 150 tonnes a longtemps été un mystère pour les scientifiques.
 
Résolution du mystère
 
C’est en Mongolie, au début du 20ème siècle, que l’on trouva le fossile d’un carnivore. Sa dentition était très proche de celle de la Baleine. Il fut surnommé Andrewsarchus. Ce prédateur, aussi étrange que cela puisse paraître, est un lointain cousin de nos baleines actuelles.
 
Crâne d'Andrewsarchus
 
Personne ne sait ce qui a poussé certains mammifères à s’adapter au milieu aquatique. C’est en étudiant les Loutres, aussi à l’aise dans l’eau que sur terre, que les scientifiques commencent à résoudre ce grand mystère.
Cet animal représente en quelque sorte le chaînon manquant entre les baleines et les mammifères terrestres.
Au lieu de se servir de ses quatre pattes, la Loutre ne se sert que de ses pattes arrières pour nager. Elles ne marchent pas dans l’eau mais pagaient de leurs deux pattes arrières.
En 1992, sur un site au Pakistan, les paléontologues découvrirent des fossiles uniques d’une créature qui pouvait vivre aussi bien sur Terre que dans l’eau : l’Ambulocetus « la baleine qui marche ».
Ils avaient enfin trouvé le chaînon manquant.
Cet amphibien se déplaçait plus ou moins comme les Loutres d’aujourd’hui. Les pieds avant et arrières devaient être palmés. Il avait aussi une queue qui lui servait de « nageoire aviron ».
 
L'ambulocetus nageait un peu comme la loutre
 
Comment les Baleines sont-elles devenues exclusivement aquatiques ?
 
C’est dans le Sahara que l’on trouve le plus de fossiles d’animaux aquatiques. Il y a 40 MA, ce désert était recouvert d’un vaste océan : la Thétis.
C’est dans ce désert que l’on a trouvé les restes de Baleines géantes : le Basilosaurus. Cette région a d’ailleurs été appelée « La Vallée des Baleines ».
Il fut enfin possible de raconter comment des ongulés avaient évolué en animaux à pieds palmés semi aquatiques.
Au fil de l’évolution, les colonnes vertébrales s’assouplirent. Les pattes se réduisirent et les queues se firent nageoires. Le mystère de ces mammifères des mers était enfin résolu.
 
Les Géants Terrestres
 
Les Baleines étaient le premier exemple de la tendance au gigantisme des mammifères mais les animaux terrestres n’étaient pas en reste.
Ils se mirent à grandir quand le changement climatique repoussa les forêts tropicales. La vie sur Terre passa sous l’influence de l’un de ses continents : l’Antarctique.
Progressivement, ce continent se refroidit puis se couvrit d’une calotte glaciaire permanente. Ce phénomène déclancha une mutation globale du climat. Les précipitations diminuèrent, les forêts reculèrent et de nouveaux habitats apparurent.
Ces changements profitèrent aux animaux terrestres. Les oiseaux carnivores perdirent leur place au sommet de la chaîne alimentaire. Les mammifères conquirent les espaces ouverts. Sans la protection des forêts, il vaut mieux être grand pour échapper aux prédateurs.
Avec l’âge d’or des mammifères, était venu le temps des géants.
 
L' indricothère mesurait 7 mètres de haut
 
 
 
L'Archaeotherium faisait partie de la famille des entélodontes et se battaient entre eux avec férocité
 
L’âge d’or des mammifères géants
 
Le plus spectaculaire de ces géants et probablement le plus terrifiant était l’Entelodon. Il possédait une mâchoire cauchemardesque.
Ce carnivore était avant tout un charognard opportuniste qui dévorait tout ce qu’il trouvait. De nombreuses blessures sur leurs fossiles prouvent qu’ils se battaient entre eux.
On ne sait pas ce qui a provoqué l’extinction de ce mammifère pourtant très bien adapté à son environnement.
 
 
Leur succédèrent d’autres géants mais plus pacifiques : les Indricothères. Ce sont certainement les plus grands mammifères terrestres ayant jamais existé.
 
 
 
L’apparition de l’herbe bouleverse la faune
 
L’isolement croissant de l’antarctique refroidit le climat. Les glaces s’étendirent au pôle sud.
Les saisons passaient de la sécheresse aux déluges. C’est là que l’herbe est apparue, il y a 30 à 40 MA ).
Les animaux qui se nourrissaient de branchages déclinèrent pour laisser la place à de nouvelles espèces : les brouteurs.
Qui dit herbivores, dit prédateurs.
Commença alors la course aux armements pour la survie. L’évolution suivait en fait le même chemin que celle qu’elle avait déjà parcourue pendant le règne des Dinosaures.
Les prédateurs devinrent de plus en plus rapides, plus grands et plus performants pour contrebalancer l’évolution de leurs proies.
 
Les Félidés
 
La famille des félidés regroupe les plus magnifiques prédateurs.
Un Tigre de Sibérie pèse jusqu’à 300 kg C’est le plus grand félin actuel. Mais comparé à ses ancêtres, c’est un chaton.
En effet, il y a quelques milliers d’années, disparaissait une espèce connue pour le raffinement de ses armes : le Smilodon « Les dents de sabre ». Tout l’animal était une véritable machine à tuer.
A cette époque, les mammifères dominaient le monde. Ils avaient conquis tous les habitats. Mais la Terre allait leur imposer un terrible défi : le froid.
 
 
 
Le smilodon
 
L’extinction
 
Il y a 25 000 ans, les pôles commencèrent à se couvrir de glace. C’était le début des âges glaciaires.
Certains mammifères firent du froid leur environnement comme les Mammouths. Ces superbes animaux vivaient encore il y a peu de temps ( à l’échelle de l’évolution). A tel point, que certains animaux retrouvés congelés, avaient encore leur chaire comestible.
Ces animaux adaptés au froid ont pourtant disparu assez brutalement.
Il y a environ 30 000 ans, s’engagea l’extinction de la plupart des mammifères géants. Il y a 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, ils avaient presque tous disparu.