Le soleil est une étoile de taille moyenne (1 393 000 km de diamètre).  A sa surface la température voisine 6000°C et s'élève jusqu'à 15 millions de degrés.  Il est situé à 150 millions de km de la Terre.

Sur les photos ci-contres tu peux voir des taches sombres appelées taches solaires.  Ce sont des parties plus froides que le reste de la surface.  Elles sont reliées par des champs magnétiques et sont associées à des phénomènes bref et violents:  les éruptions solaires.  2001 est marqué par une intense activité solaire.  Le vent solaire, constitué de particules chargées, a donné naissances à de magnifiques aurores boréales en avril 2001 lors de sa pénétration dans l'atmosphère terrestre. Ces aurores étaient visibles à des latitudes moyennes (même en France).

 

 

Les planètes, les comètes et les astéroïdes tournent autour du soleil.  Le soleil n'est pas immobile puisqu'il tourne sur lui même en 24,65 jours.  Le soleil brille depuis 4,5 milliards d'années et on estime qu'il est au milieu de son existence.  L'hydrogène de son noyau se transforme en hélium nous fournissant chaleur et lumière indispensables à la vie.  Et après?  Quand il n'y aura plus d'hydrogène la taille et la température su soleil augmenteront et la vie deviendra impossible sur Terre (dans environ 3 milliards d'années).  Le soleil grossira jusqu'à atteindre Mercure, Vénus, la Terre puis Mars.  Ces planètes s'évaporeront. Ensuite?  Les réactions nucléaires reprendront et les atomes d'hélium fusionneront pour donner des atomes plus complexes (carbone, oxygène, fer).  Le soleil sera devenu une géante rouge (dans environ 6 milliards d'années).   Après avoir brûlé tout son combustible le soleil se ratatinera et deviendra une naine blanche.  Il faudra encore 50 milliards d'années pour que la naine blanche devienne une naine noire.  Voilà le sort de toute étoile de masse moyenne comme notre soleil.  Les Étoiles géantes ou géantes bleues (environ 15 fois le soleil) ont un destin différent.  Après avoir brûlé rapidement son hydrogène (au bout d'environ 11 millions d'années) l'étoile se dilate et devient une supergéante rouge (100 fois le diamètre du soleil).  Le coeur de l'étoile lui s'effondre sur lui même.  L'étoile explose ensuite en supernovae.  Son coeur devient une étoile à neutron incroyablement massive voir en trou noir.  Les étoiles peu massive (environ 1/3 de masse solaire) mettent environ 10 millions d'années à amorcer la combustion de son hydrogène qui se consume lentement.  Elle vivra donc plus longtemps que les autres étoiles plus massive.  Une naine rouge pourrait vivre 100 milliards d'années avant épuisement de son hydrogène.  On ne sait pas exactement.  Elle pourrait devenir naine blanche ou naine brune.

Le destin des étoiles dépende de leur masse:
(ici M=rapport de la masse de l'étoile sur la masse du Soleil)

 

 

 

 

 

 

 

Les étoiles naissent dans des gros nuages de gaz et de poussières appelés nébuleuses (nebula signifie nuages en latin).  Sous l'action de la gravité les nuages se contractent, tournent sur eux même et s'échauffent.  Cela prend des millions d'années.  Les atomes qui composent le nuage s'entrechoquent et la température sélève encore.  Lorsque celle ci atteint plusieurs dizaines de millions de degrés les atomes d'hydrogène fusionnent pour donner les atomes d'hélium:  les réactions nucléaires ont commencées.  Le coeur du nuage émet une lueur : une étoile est née.  Ci contre une photo prise par HUBBLE (source: NASA) en Mars  2001.  Ce berceau d'étoiles (nébuleuse N83B)  se trouve dans le Grand Nuage de Mangellan qui n'est qu'à 160 000 années lumières de la voie lactée.