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Entre Mars et Jupiter, à
478,72 millions de km de distance du Soleil, gravitent des petits corps de forme
irrégulière appelés astéroïdes. Il y aurait entre 1,10 et 1,90 millions
d'astéroïdes de plus de 1 km de diamètre. Les scientifiques pensent que cette
ceinture d'astéroïdes large de 200 millions de kilomètres, serait une planète
qui n'aurait pas pu se former à cause de la gravitation de Jupiter.
Les
géocroiseurs
Du fait des perturbations
des planètes et du Soleil, certains astéroïdes possèdent leur propre orbite
excentrique et se rapprochent plus ou moins du Soleil. Les astronomes qui les
ont nommés les astéroïdes vagabonds, les ont classés en trois catégories : les
amors, les apollos et les atens.
Depuis le début des années
70, environ 250 astéroïdes de la première classe ont été trouvés près de la
Terre. L'astéroïde Amor, découvert en 1932, a été le premier prototype de cette
classe à être découvert, d'où le nom de cette catégorie
d'astéroïdes.
L'astéroïde Apollo a été le
premier des apollos à être découvert en 1932. Cet astéroïde qui coupe deux fois
l'orbite de la Terre, s'approche de nous à seulement 3,7 millions de km.
Les atens sont des
astéroïdes qui ne s'aventurent jamais très loin de l'orbite terrestre. Ils
peuvent la traverser jusqu'à quatre fois par an et sont donc ceux qui peuvent le
plus facilement entrer en collision avec la Terre. Depuis la découverte du
premier atens en 1976, une vingtaine d'autres ont été repérés.
La majorité des astéroïdes
gravitent entre Mars et Jupiter. Mais certains ont leurs propre orbite comme
Hidalgo et leurs orbites sont souvent très inclinées par rapport à l'écliptique
comme celle d'Adonis. D'autres astéroïdes se trouvent sur l'orbite d'une planète
comme les Troyennes, (un groupe de 700 astéroïdes dans le groupe de devant et 2
fois moins dans le groupe qui suit Jupiter) qui sont des objets situés sur la
même orbite que Jupiter, mais ils sont placés 60° en avant et en
arrière.
Les astéroïdes qui sont sur
une trajectoire de collision avec la Terre sont appelés météoroïdes. Lorsqu'un
météoroïde entre dans notre atmosphère à haute vélocité, la friction provoque
l'incinération de ce débris de l'espace en laissant une trace de lumière appelée
météore ou étoile filante ou bolide si sa magnitude est supérieure à celle de
Vénus. Si ce météroïde ne brûle pas complètement, ce qui reste frappe la surface
de la Terre et est appelé une météorite.
Le diamètre de ces corps va
de 960 km pour Cérès voir même 1270 km pour 2001KX76, à celui de minuscules
grains de poussière. Seuls 110 astéroïdes ont un diamètre supérieur 100 km. Les
plus sombres se rencontrent dans les régions externes tandis que les plus clairs
sont en général dans la région interne. D'après des observations faites au sol,
aucun astéroïde ne tourne sur lui même en moins de 2 heures. Contrairement aux
planètes, ces petits corps ne possèdent pas d'atmosphère.
En 1991 et 1993, la sonde
Galileo est la première sonde à avoir rendu visite à deux astéroïdes
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